土家族是居住在湘、鄂、渝、黔交界的一个古老民族，自称“毕兹卡”。对于土家族的族源，研究者提出了众多的看法，如巴人后裔说、土著先民说、乌蛮说、江西迁来说等等。在这些观点中，巴人后裔说、土著先民说理巾更充分一些，特别是巴人后裔说为大多数人所认同。自从潘光旦先生所著的《湘西北的“土家”和古代的巴人》发表以后，土家族的主体为巴人的后裔的观点一致为大多数学者所接受。这一观点许多研究者都从文献考据学、考古学、民族学等学科入手进行了详尽的论证，基本上廓清了巴人的来源、迁徙、流变情况，认为早在商、周时代巴人就生活在鄂西南的清江流域，殷墟甲骨文中记载的“巴方”就是古巴族。商朝末年，巴人还参加了武王伐纣的战争，因功封为巴子国。春秋战国时期，巴人与东边的楚国时战时和，双方交往密切，文化互相渗透。后来，在楚国威迫下，巴国不断向西南退却，直到公元前316年被秦国所灭。

先秦时期巴人的历史经过研究者的研究考证所给予的定位，为近期的考古发掘所证实。清江隔河岸考古队从1987年起，对清江库区淹没地带进行考古发掘，其中最重要的成果就是香炉石文化的发掘和命名。香炉石文化遗址位于长阳县渔峡口镇东南0.5km的清江北岸，距传说的廪君出生地不远。经考古专家认定，香炉石文化距今最早为4000年，早期相当于夏、商、周时期。其文化类型与其他夏商文化迥然不同。生活用具以夹砂褐陶或灰褐陶为主，约占80%，纹饰以粗、细绳纹和方格纹为主；“香炉石文化”的人们，一般都靠河流居住，这种文化的生活中捕鱼和狩猎占很大比重；“香炉石文化”地处较封闭的山间河谷地带，但文化并不十分落后。可见，香炉石文化与史载的巴文化的生活环境与生活方式十分相似，因此，考古学界将“香炉石文化”定为早期的巴文化不是没有道理的。三峡库区也发现了168处巴人文化遗址。

秦灭巴以后，巴国不复存在了，但巴人不断迁徙，广泛分布在武陵山区。秦实现统一后，在原巴人故地设巴郡、黔中郡、南郡。汉改黔中郡为武陵郡。史书把当时活动于武陵山区的少数民族统称为“巴郡”、“南郡蛮”和“武陵蛮”。两汉时，被称为“武陵蛮”、“灃中蛮”、“零阳蛮”中的向、田、覃等姓氏首领的活动已被载入史册，《后汉书》、《晋书》、《华阳国志》等史书对其史迹均有记载。这些被称为“廩君种”、“板楣蛮”的人已经有了共同的地域，共同的风俗习惯和经济生活，其活动地域基本与今天的土家族所在地吻合。

三国时，“武陵蛮”又称为“五溪蛮”。五溪蛮中既有土家族的先民，也有苗、瑶、侗等族的先民。进入两晋南北朝时期，由于国家的分裂，各族大混杂，巴人的迁徙也很频繁。东边一直扩迁到鄂东北和河南东南郡，所以史书记载也很混乱，有“酉溪蛮”、“零阳蛮”、“建平蛮”、“巴建蛮”、“酉阳蛮”、“宜都蛮”等称呼。

唐宋时期，把居住在渝鄂黔湘交界地的土家族先民以地名命名族名，称为“夔州蛮”、“溪州蛮”、“高州蛮”等。杜佑在《通典》中概时言之“其在峡中巴梁间，则为廪君之后”。至宋代，史书上为了区别其他少数民族，则把这一带的少数民族冠以“土人”、“土兵”、“土丁”等名称，这些称呼的出现，标志着土家族这一人们共同体已初步形成。

元明清时期，中央王朝在今土家族居住区普遍实行土司制度，规定“蛮不出境，汉不入峒”，使居住在渝鄂黔湘边的“土人”基本稳定下来，加速了土家族这一人们共同体的形成。“土家”作为族称，是在汉人大量迁入后出现的。宋以后，汉人逐渐迁入武陵山区，特别是清朝雍正十三年（1735年）“改土归流”后，汉族大量迁入，于是出现了“土民”、“客民”之分。为了区别外地迁入的人群与本地人的不同，“土家”一词开始出现。以汉语自称“土家”，称外地迁来的汉人为“客家”，称毗邻的苗族为“苗家”。《咸丰县志》载:“今就本县氏族列之，大指分为土家、客家两种。土家者土司之裔……客家者，自明以来，或宦或商，寄籍斯土而子孙蕃衍为邑望族者也”。虽然这种说法不够准确，但把“土家”与“客家”严格地区分开，正式把“土家”作为一个人们共同体提出来却有着十分重要的意义。清朝所修的方志中不少都把土家、苗家、客家区分开来，表明土家族这一人们共同体已经形成。

当然，土家族是多元一体的，除了巴人的后裔外，还有长期生活在武陵山区的土著人，外面迁来的汉人及其他民族，他们长期生活在武陵山区，在共同与大自然和自己的敌人的斗争过程中，相互交往和融合。逐步形成了具有共同地域、共同语言、共同经济生活、共同心理素质的人们共同体——家族。

土家族的分布总面积达10万km2，主要分布在我国湘、鄂、渝、黔交界的武陵山区，湖南省的土家族主要分布在湘西土家族苗族自治州的永顺、龙山、保靖、古丈等县，张家界市的慈利、桑植等县，常德市的石门等县；湖北省主要分布在恩施土家族苗族自治州的来风、鹤峰、咸丰、宣恩、建始、巴东、恩施、利川等县市，宜昌市的长阳、五峰两县；重庆市主要分布在渝东南的黔江、酉阳、石柱、秀山、彭水等区县；贵州宵主要分布在黔东北的沿河、印江、思南、江口、德江等县。土家族的居住地属于山区丘陵地带，海拔在500~2000m，地理坐标大体为东经108°（贵州省沿河土家族自治县）至东经110°50乂湖南街石门县北纬28。（贵州栉印江土家族苗族自治县）至北纬31°50′（湖北省巴东县）。土家族居住地以北纬30°、东经110°为中心向周边辐射（30多个县市区）。该区域属于亚热带气候，四季分明，冬温夏凉，雨量充沛，湿度较大。

土家族的语言属于汉藏语系藏缅语族，接近彝语系，有南部方言和北部方言，除湘西土家族苗族自治州泸溪县潭溪乡的土家族操南部方言外,其余土家族均操北部方言，南北两支土家族的语言并不能互通，目前只有酉水流域永顺、龙山、来风等县的部分土家人会说土家话。土家族没有民族文字，长期以来都是使用汉文，大部分土家族人都兼通汉文字，部分人还兼通苗语。土家族人用汉文字或口耳相传、口口相传的方式来传承土家族的历史文化。

土家族是一个有着勤劳朴实、自强不息、艰苦奋斗等优良传统的优秀民族，土家族的文化是博大精深、丰富多彩的，是祖国文化遗产中不可分割的重要组成部分，是聪慧的土家族人民长期参与生活实践所创造的瑰宝。