从前，有一对姓石的老夫妻，家中穷困，但心地善良，老来生下一子，叫石生。当石生3岁时，其父就去世了，7岁时母亲也去世了，这孩子像父母一样心地善良，他将父母安葬在大山上的宝榕树下，使太阳晒不着、下雨淋不着。他就住在宝榕树下，每天上山砍柴卖过日子。一天，石生正在做饭，一个乞丐走过来向他讨饭吃，虽然他自己也很饿，但还是将仅有的饭给了乞丐吃。乞丐不但吃了饭，而且还将他的饭煲打烂了，但石生还是和气地对乞丐说：“你吃不饱，我可以再给你吃，连煲也打烂了就没有煲做饭了。”原来这个乞丐是神仙变的，特来此试他的心，见他的确很善良，就说：“我吃了饭，也没有什么给你，送你一把钢斧吧。这钢斧很锋利，可以砍柴，也可以除害。”他教给石生一句密语，说如遇到危险时念它就会脱离危险了。说完这些，乞丐就不见了。

有一天，石生挑柴上街卖，遇见挑酒卖的李通。李通问他家里有什么人，石生说只有他一人，父母都埋葬在宝榕树下.自己也住在那里。李通说：“我有一个母亲，咱们结拜为兄弟一起生活吧!”石生同意了，从此住在李通家，每日仍上山砍柴，卖柴的钱全交给李通母亲。后来钱积攒多了，李通母亲贪财，怕石生要回钱，就把石生赶走。石生又回到宝榕树下靠砍柴卖过日子。

李通住的村子附近有座大山，山中有个庙，里面住着一个妖精。这妖精每年都要村中送一个活人给它吃，不然它就下山捣乱。那一年刚好轮到要把李通送给妖精吃，他们母子商量找石生代替，李通便到街上找着卖柴的石生对他说：“大山庙里藏着皇帝的珍珠，今晚轮到我上山守更，你代我去吧！千万别睡着，丢了珍珠就会没命的。”石生答应他后就上古庙去了，但没有看见什么珍珠，只见角落里堆着许多白骨，他就在门外看守着。至半夜，妖精出来了，向他扑去要吃他。他与妖精一面搏斗，一面念着乞丐教他的密语，举起钢斧把妖精砍死了。他破开妖精的肚子发现里面有三支箭，他收起箭，带着妖精的头回村找李通。李通看到他回来以为是见鬼了，害怕得大喊起来：“你不用亲自来，我明天就杀鸡拜你。”石生说：“我没有死，反而把妖精打死了。”随后丟下妖精的头就回去打柴了。

李通带着妖精的头向皇帝邀功，皇帝封他为大臣。有一天，一条蛇精变成一只大鹰，把在花园里游玩的公主抓走了，皇帝的士卫怎么都追赶不上。这只大鹰抓住公主飞过宝榕树，刚好石生在宝榕树下，看见大鹰抓着一个人飞过，觉得很奇怪，立即射出一支箭，射中了鹰的翅膀，鹰负了伤，但还是抓着公主飞走了。石生跟着鹰滴下的血迹追到一个大石洞口，由于洞里面很深没法进去就回来了。

皇帝自从丢失了公主，派了许多大臣到处寻找，都找不着。后来皇帝认为李通能杀妖精，就一定有办法，就限定他十天内找回公主。李通只好硬着头皮答应，想找石生帮忙，但找来找去也找不着，于是就想出一个办法，即请一戏班在圩上搭棚演戏，并做饭请客，宣称任何人来看戏吃饭都不要钱。这样就把附近的群众都吸引到圩场来了，但仍然找不到石生。直到第十天，石生才上街卖柴，看到街上那么热闹，觉得奇怪便跑过去问李通。但是由于李通做了官，有卫兵守门。卫兵看见石生穿得那么破烂不让他进去，后来通报了姓名后，李通非常高兴，立即迎他上座，告诉他皇帝的公主已经丢失十多天了，如果他能找到公主，皇帝定有重赏！石生便将他如何看见一只大鹰抓着人飞过，以及他用箭射伤大鹰的事告诉李通，说他认得那个山洞，只要带一条很长的绳子下去就成了。李通听了欣喜若狂，立即带了一千丈长的绳子赶到洞口。石生对李通说：“先用绳子绑着我的腰吊我下去，我找到公主后就用绳子绑着她的腰，你见我拉动绳子，就拉她上来，你再放绳子下去拉我上来。”李通满口答应，就放石生落洞了。山洞里面很大，是蛇精的住所，公主见有人来救她十分高兴，问石生如何能找到这里。石生便将他怎样看见老鹰及皇帝如何焦急地四处寻找她的事对她说了。公主说：“老鹰捉我本要强迫我成亲的，因为你那一箭把它射伤了，现痛倒在床上。”公主看见石生如此勇敢和诚实，十分喜欢他，就在洞里发誓，石生救她回家后，一定与石生结为夫妻。

公主被救上来后，李通叫卫兵将公主送走，说他要留在这里与老鹰战斗，但是公主才走不远，回过头来看见李通在搬大石塞洞口，知道他使毒计不让石生上来，当时公主立即气哑了。

石生在洞里等来等去，仍不见李通放绳子下来，后来连洞口射进来的光都没有了，知道李通要陷害自己。不久，蛇精醒来，不见了公主，就要吃掉石生。石生与它搏斗，用钢斧把蛇精砍死。他在里面找来找去，仍找不到一条出洞的路，后来走到一个铁笼面前，看见里面装着一个人。石生问他是谁，那人答道：“我是海龙王的王子，因为在河边玩被蛇精捉来的，你救我出去吧!”石生便用钢斧劈开铁笼，救出了海龙王的王子。

王子带着石生走到海边，各种鱼虾浮上水面欢迎他们。他俩走进海龙王宫殿时，王子告诉石生：“我父亲为了感谢你，一定会送你许多珍珠宝物，你什么都可以不要，只要玉皇大帝送给我父亲的那把独弦琴就可以了。”他们进皇宫后，海龙王见儿子回来，万分惊喜，问他如何能回来的。王子就将石生救他的经过告诉海龙王。海龙王知道石生没有父母，就请他在海里住，石生答应留下住一年与王子一起玩。

一年很快就过去了，石生坚决要求回家，海龙王见挽留无效，就送了许多宝物给他。石生说：“这些礼物我都不要，如果你愿意，就把墙上挂的独弦琴给我吧！”海龙王就将独弦琴送给他了。王子亲自送石生到水面，才依依不舍地分手。

石生回来后仍住在宝榕树下，每天还是砍柴卖过日子。李通得知石生又回来了，害怕真相暴露，想法陷害他，便把皇宫宝珠放在宝榕树下。皇帝失了宝珠派人四处寻找，结果在宝榕树下找到了，士兵便把石生抓去关在监牢里。石生在牢里非常苦闷，夜间就弹起独弦琴来解闷，动人的琴声在夜间传得很远，公主听后感动极了，突然说出话来，叫人请石生，她一见石生就抱住石生痛哭，并向皇帝说了实情。皇帝了解真正救公主的是石生，并且知道了李通如何陷害好人的事，就杀了李通，让公主与石生结婚。